Ny mekanism kan påverka framtida behandlingar

Forskare vid Umeå universitet har identifierat en ny mekanism som kan hjälpa bröstcancerceller att sprida sig i kroppen. Enligt universitetets pressmeddelande handlar det om proteinet METTL3, som i studien kopplas till hur cancerceller kan invadera omgivande vävnad och bilda metastaser. Resultaten är publicerade i den vetenskapliga tidskriften Science Advances.

METTL3 får en ny roll i cancerceller

METTL3 är sedan tidigare känt för att reglera kemiska modifieringar av RNA i cellen, något som påverkar vilka gener som är aktiva. Avvikande METTL3-aktivitet har kopplats till flera cancerformer, och läkemedel som riktar sig mot proteinets kända funktion testas redan i kliniska studier, enligt pressmeddelandet.

I den nya studien visar forskarna att METTL3 i bröstcancerceller flyttar från cellkärnan till cytoplasman. Där blir det en del av ett transportsystem som används för att släppa ut molekyler i cellernas omgivning.

Påverkar cellernas utsöndring och invasionsförmåga

Forskargruppen fann att METTL3 stödjer transportsystemet och ökar utsöndringen av proteiner som gör det lättare för cancerceller att invadera vävnad och sprida sig. När METTL3 avlägsnades:

• frisatte cellerna färre proteiner kopplade till invasion
• blev cellerna mindre invasiva
• förlorade de delvis förmågan att bryta ned omgivande vävnad

Viktigt, enligt pressmeddelandet, är att effekterna inte kunde återskapas enbart genom att blockera METTL3:s enzymatiska aktivitet. Det tyder på att proteinet kan driva cancer genom ytterligare mekanismer utöver RNA-modifiering.

Hämmad tumörtillväxt och fördröjda lungmetastaser

Studien uppges också visa att minskade nivåer av METTL3 hämmade tumörtillväxten och fördröjde bildningen av lungmetastaser.

Forskningsassistent Margalida Esteva Socias, delad förstaförfattare, säger i pressmeddelandet:

– Vi upptäckte att METTL3 har en annan funktion, som kan vara lika viktig för cancerutveckling som den man känt till tidigare.

Projektansvarig universitetslektor och docent Francesca Aguilo lyfter att det kan krävas fler angreppssätt än att enbart blockera enzymfunktionen:

– Våra resultat tyder på att det i vissa cancerformer inte räcker att blockera METTL3:s enzymfunktion. För att fullt ut hämma dess tumördrivande effekter kan det krävas strategier som eliminerar hela proteinet eller stör dess interaktioner i cellen.

Samarbeten och nästa steg

Studien leddes av forskare vid Umeå universitet i samarbete med flera internationella partners, däribland Universitat de Barcelona, Hannover Medical School och Lunds universitet. Nästa steg beskrivs vara att förstå hur METTL3 förflyttas från cellkärnan och om samma mekanism kan ha betydelse även i andra cancerformer.

Forskningen har finansierats av bland andra Knut och Alice Wallenbergs Stiftelse, Vetenskapsrådet, Umeå universitet, Kempestiftelserna, Cancerforskningsfonden i Norrland samt EU:s Horizon 2020-program.